元宵节起于汉朝，关于元宵节的起源众说不一。
一说汉高祖刘邦死后，吕后（雉）临朝称政，吕氏宗族把持朝政。吕雉死后，周勃、陈平等人平叛诸吕，拥立刘恒为帝，称汉文帝。因平叛诸吕的日子是正月十五，所以每到是夜，汉文帝都要微服出访，与民同乐，以示纪念。在古代，“夜”同“宵”，正月又称“元月”，汉文帝就将正月十五日定为元宵节，这一夜就叫“元宵”，也叫“元夕”、“元夜”。
有的历史学家认为元宵节源于汉朝皇帝祭祀泰一。据史料记载，司马迁建议汉武帝修改历法，刨建“太初历”（太初元年，即公元前104年）时，就已把元宵节列为重大纪念节日。《史记·乐书》载：“汉家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏时夜祭，至明而终”。“太一”又称“泰一”、“太乙”，是主宰一切的神。《星经》说泰一星是“天帝神，主十六神”。此说认为正月上元是朝廷的祭祀大典，全城张灯结彩，通宵达旦。
还有一说，佛教传人中国，佛教徒认为正月十五日是佛祖示现神变降伏妖魔的日子，要举行法会纪念佛祖神变。为显佛祖神威，要大放华灯。此举流传到民间，士族庶民，一律挂灯。至此，在祭泰一神的旧说之上，又有了燃灯礼佛的意义。原有的神仙术与佛教礼仪相结合，形成了中西合壁的独特习俗。汉朝皇帝崇尚佛教，此习俗亦因官府的倡导而流行。《事物纪原》说：汉代两都长安城有执金吾负责宵禁，“晓瞑传呼，以禁夜行”，唯有正月十五日夜晚，皇帝特许执吾金驰禁，前后各一日，允许士民踏月观灯。这就是元宵节时许多地方写有“金吾不禁”的由来。
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与以上传说相比，民间关于东方朔巧定元宵节的传说更具有传奇色彩。传说汉武帝时有个宫女叫元宵，因思念父母不得相见，欲觅死。足智多谋、心地善良的汉武帝近臣东方朔对元宵十分同情。为了使元宵有机会同父母见面团圆，他传布火神将要在正月十五日烧毁京都长安。
见全城百姓恐慌不已，东方朔便劝汉武帝，在正月十五日让宫廷里的人全部外出避火灾，再让全城百姓挂红灯放焰火，骗过天上察看火情的火神，以保证正月十五日长安太平无事。在东方朔的帮助下，宫女元宵得以出宫与父母团圆。从此，正月十五日夜各地要挂红灯，放焰火。
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清明祭祖
